随着工业技术的迅速发展，国内外的制造工业广泛采用无切削、少切削加工工艺，如用精密冲压、精密锻造、压力铸造、冷挤压、热挤压及等温超塑成形等新工艺，以代替传统的切削加工工艺。
模具已成为其主要的成型工具，家用电器行业约80%的零部件，机电行业约70%的零部件均采用模具成形，塑料、橡胶、陶瓷、建材、耐火材料制品大部分也依靠模具成形；一种中型载重汽车的改型，需要模具4000多套，重达2000多吨;生产一种型号的照相机，需要模具500多套。在不少行业中，模具费用已经占产品成本的15%～30%。
因此，工业产品质量的改善、生产率的提高、成本的降低、产品更新换代的速度，在很大程度取决于模具的制造精度和质量、制造周期、生产成本、使用寿命等因素。所以国外有人宣称"模具是工业发展的基石"，"模具是促进社会繁荣的动力"，充分说明工业发达国家对模具生产的重视，因此其模具工业发展迅速，并形成一新兴行业。20 世纪 80 年代以来，日本、美国、德国等工业发达国家，模具工业的产值都超过机床工业的产值。从1976 年到1985年的10 年内，日本机械制造工业的产值增加2 倍，而模具工业的产值增加 3 倍，到1991 年，其模具工业的产值达到18330 亿日元。
模具钢是模具工业重要的技术和物质基础。近年来，随着模具工业的迅速发展，模具钢发展也极为迅速。世界各国都把模具钢产量统计到合金工具钢中，其产量约占合金工具钢产量的 70%～80%。目前，各工业发达国家的合金工具钢产量约占该国钢总产量的0.1%，而日本，从 1978 年到 1990 年，钢的年产量一直在 1亿吨左右，而合金工具钢热轧钢材的年产量却从 6.79 万吨上升到13.22 万吨（占钢产量的 0.13%），增长了将近1倍。从 1995 年至 2005 年的 10 年间，我国主要模具钢生产厂的合金模具钢产量由 7.8 万吨上升至 35.8 万吨，即每年平均的增长速度为 35%，其发展速度较日本更迅速。
