模具是从锤、斧、凿等手工，工，具逐步发展而来的。 人类从铁器时代开始，就采用钢铁材料制造手工工具。人们在埃及大金字塔中发现了约 5000 年前可能是由陨铁制成的铁制工具残片。早在公元前 900 年，希腊诗人荷马（Homer）写的长诗奥德赛（Odyssey）中，就有关于钢铁工具淬火的记载。公元前 350 年，印度人制成了乌兹钢（Wootz.Steel），它是先将铁矿固态还原制成海绵铁，然后与木炭混合密封加热通过渗碳而制成的。但是，早期的工具钢是属于简单的普通碳素钢。自从蒸汽机问世后，工业产品由手工制造变成机器制造，切削加工的速度提高，成形负荷增大，对于工具材料的质量、使用性能、工艺性能的要求也越来越高，碳索工具钢已无法满足要求，为此，1868 年程施特（Robert Mushet）提出一种合金工具钢，其化学成分为2%C、2%Mn、7%W，可以空淬，被称为穆施特钢（Mushet Steel）。几年之后，这种钢在英国舍菲尔德（Shemield）的工厂投入生产，主要用于制造刀具，由于它比当时用的碳素工具钢耐磨性好，使用寿命长，成为当时应用广泛的合金工具钢。
19 世纪90 年代，通过研究，将上述活含量达 2%的穆施特钢中的锰，用铬代替，变成铬钨钢。1893 年布鲁斯林（H.A.Bruslein）向米德沃（Midvale）公司提出的两个铬钨工具钢样品的化学成分，如表1-1所示。
1895 年泰勒（F.W.Taylor）首先发现上述合金工具钢提高淬火温度可以得到红硬性，使工具能在较高的切削速度下使用，提出了"高速钢"的概念。1903 年泰勒又和怀特（M.Whie）等推荐一种含0.70%C、14%W的合金工具钢，1904～1906 年在上述钢中添加 0.3%钒。1910 年又将钒含量提高到0.7%，成为当代 W18Cr4V 牌号高速钢的雏型。
在此期间低合金工具钢也取得很多成就，1895 年卡本特（Carpenter）钢公司生产成分为 1.00%C、2.50%Gr的工具钢。1897~1898年生产了含1.18%C、0.94%Cr、0.78%W的低合金工具钢。
20世纪 20 年代开发了一系列的合金模具钢，主要有∶
（1）高碳高铬型冷作模具钢;
（2）1%C、5%Cr 并加入钼的中合金空淬冷作模具钢;
（3）适用于制造压铸模具的热作模具钢;
（4）研究了铬钨型高耐热性热作模具钢;
（5）开始进行易切削模具钢的研究，到 30~40 年代发展成石墨化模具钢和各种易切削模具钢。
为了进一步改善低合金冷作模具钢的淬透性，减少淬火变形，从 20 世纪 40 年代到 80年代，各国陆续发展了一批低合金微变形冷作模具钢。从70 年代以来，为了简化热处理工艺、节约能源，发展了一批火焰淬火模具钢;为了进一步改善冷作模具钢的综合性能，国外开发了一批含铬量为8%左右，再加 Mo、V等合金元素的高韧性、高耐磨性冷作模具钢4
为了适应热作模具钢发展需要，在 20世纪 20~30 年代发展的含钨量高的铬钨系热作模具钢的基础上发展了钼系、钨钼系及铬系热作模具钢，低碳高速钢和基体钢型的热作模具钢。
20 世纪 50年代以后，随着石化工业的迅速发展，塑料迅速成为一种重要的工业材料，为了满足塑料制品成形模具的需要，各国迅速发展了一批不同类型的***塑料模具钢，目前在不少先进工业国家已经形成***的钢种系列，如渗碳型、预硬型、易切削型、耐蚀型、时效硬化型等塑料模具用钢。
我国是世界上主要的文明古国之一，钢铁生产技术始于公元前5世纪的春秋战国时期，到西汉逐渐兴盛起来。至东汉时期，我国已创造了白口铸铁柔化处理，成为高韧性可锻铸铁的生产技术。我国生铁治铸技术的建立要比欧洲早 1900 年，而可锻铸铁生产技术则比欧洲早2300年。
我国在春秋晚期已经发明了块炼渗碳钢技术，如长沙杨家山出土的春秋晚期的钢剑，就是含碳量为0.50%的中碳钢。其生产工艺是先将铁矿石固态还原成海绵铁，然后进行渗碳再经反复折叠锻打，***后锻打成具有多层结构的钢制工具【5。
在钢的热处理技术上，我国早在战国后期就已广泛采用淬火工艺，如河北易县燕下都 44 号墓出土的钢剑和钢戟，都经过淬火处理，呈现针状马氏体显微组织。
我国采用钢铁制造模具也是很早的，早在战国时期，就率先使用生铁制造铸造用的模具（铁范），用来浇铸铸铁的斧、凿、镰等工具。在河北兴隆县和河南新郑县，先后出土了大量战国时代的铁范。通过铸铁模具的使用，不仅可以改善铸造铁器的质量，而且由于模具可以多次使用，能够显著地提高生产效率，降低生产成本，对社会生产力的发展起到较大的推动作用。
我国冷作模具发展也比较早，明代出版的《天工开物》一书中就载有将钢尺锥成线眼，将钢条抽过线眼冷拔成钢丝，然后将钢丝剪断制成针的工艺过程叙述。说明当时已经采用钢制的冷拉模具生产针用钢丝。
近 300年来，通过产业革命，欧洲的钢铁生产技术得到迅速发展。而我国从19 世纪以来长期受封建主义、官僚资本主义和帝国主义的统治，沦为半封建、半殖民地社会，生产技术停滞不前，到 1949 年全国解放前年产钢仅15.8万吨。基本上不能生产模具钢，模具用钢几乎全部依靠进口。
新中国成立后，我国模具钢的生产技术取得了迅速发展，到 2005 年，我国合金模具钢产量达 35.8 万吨左右，居于世界前列，国产模具钢基本上能满足国内模具行业的需要，而且还有部分出目。
60 年来，我国通过引进和自己研制开发，逐渐形成了我国的模具钢钢种系列。1952 年引进苏联国家标准，制定了我国重工业部部颁合金工具钢标准;1959 年，根据我国资源情况，制定了冶金工业部部颁合金工具钢标准 YB 7—59。到 1977年，在整顿原来的钢种系列的基础上，吸收我国历年来科研开发工作的经验，制定了我国***个合金工具钢国家标准 GB 1299—77。1985 年对该标准进行修订，颁发了GB 1299—85，1999 年进行再次修订，颁发了GB/T1299—2000。从而建立了具有我国特色的、接近世界先进水平的，包括冷作模具钢、热作模具钢、塑料模具钢和无磁模具钢的模具钢种标准系列，以适应使用部门和生产部门的需要。
